Juan Atkins

Parcours

Juan Atkins a posé les premières pierres de la techno. Avec Cybotron, il signe Clear, souvent choisi comme point de départ du genre ; sur son label Metroplex, il publie sous le nom de Model 500 No UFO's, fréquemment décrit comme le premier disque techno.

Né en 1962 à Détroit, il grandit à Belleville, dans le Michigan, où il rencontre au collège Derrick May et Kevin Saunderson : le trio deviendra les Belleville Three. Bassiste de groupes funk, nourri des émissions de The Electrifying Mojo, il achète un Korg MS-10, son premier synthétiseur.

En 1980, il fonde Cybotron avec Richard Davis. Le duo publie en 1981 Alleys of Your Mind sur son propre label, Deep Space, puis signe chez Fantasy Records, qui sort en 1983 l'album Enter. En 1984, Techno City fait entrer le mot « techno » dans le vocabulaire musical. Davis penche vers le rock : en 1985, Atkins quitte le groupe, fonde Metroplex et enregistre seul sous le nom de Model 500. Ses disques, d'abord peu suivis à Détroit, prennent à Chicago puis en Europe ; en 1988, c'est lui qui trouve le nom du style.

Depuis 2008, Model 500 existe aussi en formation live, avec Mad Mike, Mark Taylor et DJ Skurge, issus d'Underground Resistance. En 2019, il relance Cybotron sur scène avec Laurens von Oswald et DJ Maaco, puis publie en 2023 chez Tresor l'EP Maintain The Golden Ratio, premier disque du groupe depuis 1995. Un deuxième EP, Parallel Shift, écrit et produit avec Laurens von Oswald, suit chez Tresor en 2024.

Son et style

Sa musique soude le funk cosmique de Parliament, la synth-pop rigide de Kraftwerk et le futurisme du sociologue Alvin Toffler, dont The Third Wave contient un chapitre intitulé « Techno-Rebels ». No UFO's en donne la grammaire : ni couplet ni refrain, des boîtes à rythmes nues au premier plan, une voix scandée plutôt que chantée qui n'arrive que tard dans le morceau. Il l'enregistre dans le sous-sol de sa mère, sur un magnétophone multipiste, avec une Roland TR-909 et le Korg MS-10.

La formule a peu bougé depuis : mélodies piquantes sur caisses claires surchauffées, ossature techno et electro, mécanique funk, basse rare. Digital Solutions y ajoute surtout sa voix traitée.

Labels et sorties

Metroplex est sa maison : No UFO's y sort en avril 1985, suivi de Night Drive la même année. En 1993, le label belge R&S réunit ces premiers singles sur Classics, puis publie les deux premiers albums de Model 500, Deep Space en 1995 et Mind and Body en 1999. Digital Solutions (2015), premier album du projet en plus de 15 ans, est aussi le premier paru sur Metroplex.

À Berlin, Tresor publie l'alias Infiniti, avec la compilation The Infiniti Collection en 1996 et l'album Skynet en 1998, puis The Berlin Sessions sous son nom en 2005. Moritz von Oswald revient souvent : après 3MB Featuring Magic Juan Atkins en 1992, avec Thomas Fehlmann, les deux hommes forment Borderland, qui sort Borderland en 2013 et Transport en 2016. En 2017, Mind Merge LP l'associe à Orlando Voorn sous le nom de Frequency vs Atkins.

À écouter

Clear (1983) : l'instrumental qui clôt Enter de Cybotron, tenu pour la matrice de l'electro et pour le point de départ le plus net de la techno.

No UFO's (1985) : le premier Model 500, boîtes à rythmes nues, voix scandée, aucun refrain, et un succès à Chicago avant Détroit.

Deep Space (1995) : le premier album de Model 500, avec Kevin Saunderson, François Kevorkian et Moritz von Oswald parmi les invités.

Digital Solutions (2015) : le retour à l'album, la formule d'origine à peine retouchée et la voix traitée en plus.