Nuits sonores est organisé à Lyon depuis 2003 par l'association Arty Farty. À l'origine, une jeune association lyonnaise veut monter un festival électro d'un genre nouveau, au cœur de la ville plutôt que dans un champ éloigné. En 2007, à la cinquième édition, Vincent Carry en assure la coordination générale. Le producteur Agoria compte parmi ceux qui ont contribué à créer le festival.
Sa spécificité est d'investir des lieux représentatifs de Lyon : rues, musées, friches industrielles. Les nuits principales se tiennent d'abord aux Subsistances, puis à l'Usine SLI en 2008, au Marché gare de 2009 à 2011, sur le site des anciennes usines Brossette en 2012 et 2013, dans le quartier de la Confluence en 2014 et 2015, puis aux anciennes usines Fagor-Brandt de 2017 à 2023. Le festival n'est donc pas associé à un lieu en particulier. L'édition 2020, prévue fin mai puis reportée à fin juillet, a finalement été annulée à cause de la pandémie.
L'expérience
Nuits sonores se déroule en mai, sur cinq jours, lors du pont de l'Ascension. Depuis 2011, les concerts en journée s'ajoutent aux nuits. À partir de 2024, les Days prennent le pas sur les Nuits : les principaux concerts ont lieu de 16 h à minuit aux Grandes Locos, dans l'ancien atelier SNCF d'Oullins, tandis que les nuits se répartissent entre la Sucrière, le Sucre et le Transbordeur. Aucun Circuit n'a été proposé par le festival en 2025 : les journées ont été regroupées aux Grandes Locos, et les nuits à la Sucrière.
Le festival compte d'autres volets. Extra! réunit art contemporain, expositions, performances, projections et rencontres dans des galeries, des lieux institutionnels et l'espace public. Mini sonore propose des événements ludiques pour les enfants. Une Carte blanche est attribuée chaque année à une métropole de l'histoire des musiques électroniques, comme Marseille, Barcelone, Manchester ou Berlin, et European Lab réunit les professionnels de la culture. La prochaine édition est annoncée du 5 au 9 mai 2027.
Programmation
Près de 200 artistes se produisent chaque année, tous genres confondus : electronica, ambient, pop, folk, rock, no wave, hip-hop, house et techno. En 2014, un concert du groupe allemand Kraftwerk a eu lieu à l'ancien marché de gros, le 1er juin.
Des invitations à programmer une scène ont marqué plusieurs années : Ben Klock en 2015, qui a invité Goldie et Peverelist ; Motor City Drum Ensemble, Laurent Garnier et Seth Troxler en 2016 ; Nina Kraviz, Jon Hopkins et The Black Madonna en 2017 ; Jennifer Cardini, Daniel Avery, Four Tet et Paula Temple en 2018 ; Bonobo, Peggy Gou, Maceo Plex et Lena Willikens en 2019. Pour l'édition 2025, Robert Hood et Jeff Mills figuraient parmi les noms annoncés.
