Kraftwerk

Parcours

La techno est née en partie de Kraftwerk : à Detroit, Juan Atkins, Derrick May et Kevin Saunderson ont soudé les mélodies répétitives du groupe de Düsseldorf aux rythmes du funk, et Juan Atkins a repris des éléments de Trans-Europe Express et de Computer World dans Clear, le morceau de Cybotron sorti en 1983. Ralf Hütter le résume ainsi : le son industriel de Motor City et Kraftwerk sur l'autoroute partagent un lien spirituel.

Ralf Hütter et Florian Schneider se rencontrent au conservatoire de Düsseldorf, passent par le groupe Organisation (un album, Tone Float, en 1970), puis fondent Kraftwerk la même année. Kraftwerk (1970) et Kraftwerk 2 (1972) relèvent encore du rock expérimental improvisé, avec Michael Rother et Klaus Dinger, futurs Neu!, parmi les musiciens de passage ; Ralf & Florian (1973) fait plus de place aux synthétiseurs et aux boîtes à rythmes. Conny Plank coproduit les quatre premiers albums.

Autobahn (1974) change tout : succès aux États-Unis, tournée en 1975 avec un quatuor stable, Wolfgang Flür et Karl Bartos aux percussions électroniques. Les fondateurs se séparent alors de Conny Plank et prennent seuls les commandes de leur studio, Kling Klang. Suivent Radio-Aktivität (1975), Trans-Europe Express (1977), The Man-Machine (1978) et Computer World (1981). Après Electric Café (1986), Flür part en 1987, Bartos en 1990. The Mix (1991) revisite le répertoire avec des accents techno, house et hip-hop ; en 1997, le groupe joue au festival Tribal Gathering, et en 1998 Detroit lui fait un triomphe.

Florian Schneider quitte Kraftwerk en 2008 et meurt en 2020 ; Ralf Hütter mène depuis la formation. Le groupe reçoit un Grammy d'honneur en 2014, celui du meilleur album dance et électronique en 2018 pour le live 3-D The Catalogue, et entre au Rock & Roll Hall of Fame en 2021.

Son et style

Le groupe parle lui-même de « pop robotique » : mélodies pop, arrangements dépouillés, rythmes répétitifs, basse et rythmique électroniques sous des paroles minimales, souvent passées au vocodeur et chantées en plusieurs langues, avec la Ruhr industrielle, les autoroutes, les trains et les ordinateurs pour décor. Pour Autobahn, Hütter et Schneider achètent un Minimoog et un EMS Synthi AKS ; ils déposent un brevet de batterie électronique à capteurs ; sur Trans-Europe Express, un séquenceur Synthanorma construit sur mesure remplace les motifs joués à la main.

Labels et sorties

Les trois premiers albums paraissent chez Philips. Trans-Europe Express sort sous la marque Kling Klang, qui garde au groupe la main sur ses enregistrements, distribués par EMI, puis par Parlophone. Le single Tour de France, publié par EMI en 1983, fait entendre chaînes de vélo, dérailleurs et souffle du coureur. Côté France, Paul Alessandrini souffle l'idée d'un morceau sur le Trans Europ Express, pour une musique qu'il compare à un « blues électronique », et EMI France lance l'album par une conférence de presse à bord d'un train ; Les Mannequins devient le premier titre du groupe en français.

En 2003, Tour de France Soundtracks, premier album de titres nouveaux depuis Electric Café, salue le centenaire de la course avec des textes presque tous en français. Le Tour fait venir le groupe à Düsseldorf en 2017, avec Air en ouverture ; la Philharmonie de Paris lui consacre en 2019 l'exposition Electro, De Kraftwerk à Daft Punk.

À écouter

Trans-Europe Express (1977) : le disque du séquenceur, dont le thème et celui de Numbers nourrissent Planet Rock d'Afrika Bambaataa en 1982 ; la matrice de l'electro.

Computer World (1981) : l'album que The Electrifying Mojo passait à la radio de Detroit, et dont Juan Atkins tire une part de Clear.

Autobahn (1974) : le basculement vers les synthétiseurs et le premier succès hors d'Allemagne.

Tour de France Soundtracks (2003) : Kraftwerk dans sa veine la plus techno et la plus minimale, chantée en français.