Derrick May

Parcours

Derrick May est l'auteur de Strings of Life, le morceau de 1987 que la house comme la techno tiennent pour un classique, et le fondateur de Transmat, l'un des labels qui ont fait la techno de Detroit. Né à Detroit en 1963, il rencontre Juan Atkins en 1981 au lycée de Belleville, puis Kevin Saunderson ; le trio, qui anime des fêtes sous le nom de Deep Space Soundworks, deviendra les Belleville Three. Aux Inrocks, il racontait qu'on se moquait d'eux parce qu'ils dansaient sur Kraftwerk et sur le disco.

En 1986, il fonde Transmat, installé dans l'Eastern Market, le quartier surnommé Techno Alley. Ses disques y sortent sous le nom de Rhythim Is Rhythim, l'essentiel entre 1987 et 1989, et le label lance ensuite Carl Craig, qui a vécu chez lui à ses débuts, Stacey Pullen, Kenny Larkin et plus tard Aril Brikha. Une branche, Fragile, accueille les morceaux plus échantillonnés. À partir de 1988, il est résident du Music Institute, le club où la techno de Detroit prend sa forme.

À partir de 1993, il cesse de sortir sa propre musique, pris dans un mauvais contrat et absorbé par Transmat, mais joue dans le monde entier. En 2003 et 2004, il pilote le festival électronique de Detroit, qu'il rebaptise Movement. En 2020, plusieurs femmes l'accusent de harcèlement et d'agressions sexuelles ; il rejette ces accusations, et la Paris Electronic Week le retire de son affiche.

Son et style

Il appelle sa musique « Hi-Tek Soul » et résume la techno de Detroit par une image restée célèbre : George Clinton et Kraftwerk dans le même ascenseur. Il cite aussi Yellow Magic Orchestra, Ryūichi Sakamoto et Ultravox. Ses morceaux superposent des cascades de percussions, des cordes échantillonnées et une chaleur venue de Chicago, où il allait écouter Ron Hardy et Frankie Knuckles ; un son dépouillé et mélancolique qui lui vaut le surnom de « Miles Davis de la techno ».

Strings of Life en donne la méthode. Le point de départ est une ballade au piano de son ami Michael James, enregistrée dans son séquenceur à 80 BPM : May accélère le tempo, découpe le tout en boucles, ajoute percussions et cordes, et ne met aucune ligne de basse. Le morceau est prêt avant Nude Photo, mais il le garde en réserve, craignant qu'il ne soit pas compris.

Labels et sorties

Transmat porte l'essentiel : Nude Photo (1987), coécrit avec Thomas Barnett, qui lance la scène, puis Strings of Life, baptisé par Frankie Knuckles et propulsé par l'explosion house britannique de 1987 et 1988, et It Is What It Is (1988). Sous le nom de Mayday, il sort Sinister / Wiggin en 1988 ; le dernier Rhythim Is Rhythim, Icon / Kao-tic Harmony, date de 1993.

Ses titres sont rassemblés chez Network Records sur Innovator: Soundtrack for the Tenth Planet (1991), puis sur la compilation Innovator (1996). En 2002, il cosigne avec System 7 l'album Mysterious Traveller ; il avait participé en 1997 à More Songs About Food and Revolutionary Art de Carl Craig.

À écouter

Strings of Life (1987) : piano en boucle, cordes, aucune basse ; l'hymne qui a conquis les clubs britanniques, remixé par Juan Atkins en 1989.

Nude Photo (1987) : le premier Rhythim Is Rhythim, celui qui met en route la scène de Detroit.

It Is What It Is (1988) : avec Nude Photo et Strings of Life, l'un des trois disques par lesquels il fait de la techno naissante un art.

Innovator (1996) : la rétrospective de ses années Rhythim Is Rhythim, parue sur Transmat.