Fondé à Gand en 1983 par Renaat Vandepapeliere et Sabine Maes, R&S Records a porté *Energy Flash*, *Plastic Dreams* et les débuts d'Aphex Twin, avant de révéler James Blake.
Au début des années 1990, R&S Records compte parmi les grands labels rave d'Europe : c'est de Gand que partent Energy Flash de Joey Beltram et le premier album d'Aphex Twin. Renaat Vandepapeliere et Sabine Maes, couple à la ville, le fondent en 1983 ; le nom reprend leurs initiales. Il s'appelle d'abord Milos Music Belgium, le temps d'un disque.
DJ et vendeur chez Music Man, un disquaire de Gand, Vandepapeliere voit les importateurs belges copier à la hâte les disques américains qui marchent en club ; lui veut sortir les originaux sous licence. À la fin des années 1980, R&S enchaîne les disques de new beat, dont beaucoup produits par Vandepapeliere lui-même, comme Mandate My Ass de Space Opera. Quand le tempo lent de la new beat remonte vers celui de la house et de la techno américaines, le label suit. Vandepapeliere repère Joey Beltram grâce à un disque autoproduit qui portait son numéro de téléphone, l'appelle et le fait venir en Belgique : Energy Flash (1990) donne à R&S sa réputation internationale. Suivent Derrick May, Carl Craig, Dave Angel ou Ken Ishii.
Au sommet, une coentreprise avec Sony tient à peine un an. En 2000, Vandepapeliere arrête tout et le couple part élever des chevaux. Le label repart quelques années plus tard depuis Londres : Vandepapeliere a découvert le dubstep à la radio. En 2009, le couple reprend seul les commandes et Vandepapeliere assure toute la direction artistique. Cette seconde vie révèle James Blake, Blawan, Lone ou Pariah. En 2023, la compilation In Order To Dance 4.0 marque les quarante ans du label.
Identité sonore
Ce qui séduit Vandepapeliere chez Beltram et Derrick May, c'est le swing, la part de soul, de funk et de jazz qui manquait à la new beat, qu'il trouvait plate ; il entend encore du jazz dans la plupart de ses disques préférés du catalogue. Mentasm, signé Second Phase, impose le « riff mentasm », motif de synthé grondant surnommé le son « hoover », repris depuis dans des milliers de disques. Plastic Dreams étire sur une dizaine de minutes une mélodie d'orgue façon Hammond, jouée comme une improvisation de jazz. Avec Aphex Twin, le label passe à une techno ambient enregistrée sur cassette, au point de se faire détester des puristes. Plus tard, pour Attack Magazine, R&S n'est « pas un label techno, ni house, ni IDM », mais un label de musique tout court, où la soul déconstruite de James Blake côtoie la techno aux couleurs vives de Lone.
Artistes et sorties
Energy Flash (1990) et Mentasm (1991), que Beltram coproduit avec Mundo Muzique sous le nom de Second Phase, deviennent des emblèmes de la culture rave. Aphex Twin fait ses débuts sur le label en 1992, puis publie la même année Selected Ambient Works 85-92 sur Apollo, la branche ambient de R&S : l'album est tiré de la boîte de cassettes que Richard D. James apporte en Belgique, et Fact en fait en 2012 le meilleur album des années 1990. En 1992 aussi, Plastic Dreams du Néerlandais Jaydee réussit en Europe puis grimpe en tête des classements dance américains. CJ Bolland y sort en 1992 son album The 4th Sign, qui contient Camargue, tout comme Juan Atkins sous le nom de Model 500.
Après la relance, R&S publie certains des premiers disques de James Blake, dont l'EP CMYK (2010), bâti sur des échantillons de R&B des années 1990. En 2012, Galaxy Garden de Lone quitte la house de ses albums précédents pour un son nourri de la rave du début des années 1990. Le label lance aussi Djrum et Paula Temple, et accueille le retour de Model 500.
Pour découvrir R&S, commencer par Energy Flash, puis Plastic Dreams pour son orgue sans fin et Selected Ambient Works 85-92 pour mesurer l'audace du label ; CMYK raconte sa seconde vie.
