Roland TR-808

Histoire

Lancée par Roland en 1980, la TR-808 Rhythm Composer visait le marché professionnel : on attendait surtout d'elle qu'elle serve à réaliser des maquettes. L'équipe était dirigée par l'ingénieur en chef Tadao Kikumoto, avec Makoto Muroi, Hiro Nakamura pour les circuits de voix et Hisanori Matsuoka pour le logiciel. Ikutaro Kakehashi, fondateur de Roland, et le musicien Don Lewis demandaient une machine bon marché aux sons réalistes ; à cause du coût des puces mémoire, Kikumoto propose plutôt un « synthétiseur de batterie » analogique. Kakehashi achète même volontairement des transistors défectueux pour obtenir son grésillement si particulier. Vendue 1 195 dollars, elle se présente comme une alternative abordable à la Linn LM-1, qui lit des échantillons de vraie batterie.

L'accueil est froid : la musique électronique n'est pas encore grand public et les producteurs veulent des sons réalistes. Échec commercial, la TR-808 est arrêtée en 1983, quand les transistors défectueux indispensables à son son deviennent introuvables, après environ 12 000 exemplaires. Elle se revend alors souvent moins de 100 dollars d'occasion, et son prix, sa simplicité et ses sons singuliers lui valent un public fidèle chez des musiciens à l'écart des circuits commerciaux.

Le son et l'usage

La TR-808 produit ses sons par synthèse analogique, sans échantillons : TR signifie « Transistor Rhythm ». Elle génère seize sons peu réalistes, avec douze voix de polyphonie : grosse caisse, caisse claire, toms, congas, rimshot, claves, clap, maracas, cloche, cymbale, charlestons ouvert et fermé. Ses timbres mêlent sons de synthétiseur et bruit blanc. La grosse caisse, son trait le plus marquant, repose sur un oscillateur sinusoïdal, un filtre passe-bas et un amplificateur commandé en tension ; son réglage de déclin l'allonge en fréquences très graves qui s'infléchissent légèrement avec le temps. La plupart des sons se règlent : tonalité et déclin de la grosse caisse et de la cymbale, tonalité et timbre de la caisse claire, accord des toms et des congas, déclin du charleston ouvert.

Son édition pas à pas sur un clavier de 16 touches est devenue la norme des boîtes à rythmes. C'est la première machine qui permet de programmer une piste de batterie du début à la fin, ruptures et roulements compris, avec des accents sur chaque temps et des mesures inhabituelles ; les motifs se rangent en deux banques, A et B, et s'enchaînent jusqu'à 768 mesures. Chaque voix a son réglage de volume et sa sortie séparée. La machine n'a pas de MIDI, mais une prise DIN Sync, précurseur du MIDI, et trois sorties trigger pour synchroniser synthétiseurs et autres appareils.

Dans la techno

La TR-808 est devenue un pilier des musiques électroniques, de la dance et du hip-hop naissants. En 1982, Sexual Healing de Marvin Gaye est le premier tube américain qui l'utilise, et Planet Rock d'Afrika Bambaataa & the Soulsonic Force la popularise. À la fin des années 1980, elle connaît un renouveau avec la new beat, la house et l'electro. Pour Juan Atkins, qui l'utilise encore avec la TR-909, elle a un vrai son techno ; avec Derrick May et Kevin Saunderson, réunis en DJ sous le nom de Deep Space Soundworks, il s'en sert pour passer d'un disque à l'autre avec leurs propres rythmes. Saunderson la cite parmi ses machines de l'époque avec la TR-909 et la TR-727.

808 State tire son nom de la machine ; sur son premier album, Newbuild, enregistré en 1988, les déclencheurs de la TR-808 pilotent trois SH-101. A Guy Called Gerald, membre du groupe à ses débuts, travaillait déjà avec la TR-808, la SH-101 et la TB-303. Souvent synchronisée à la TB-303 par DIN Sync, elle forme avec elle le cœur des improvisations de Luke Vibert sur l'album Valvable. Aphex Twin, Richie Hawtin, Josh Wink et Orbital comptent parmi ses utilisateurs, comme Steve Rachmad, Anthony Rother, Pfirter, Lenny Dee, Modeselektor ou Tobias Freund, qui en tire ses motifs en temps réel. Pour Neil Landstrumm, elle reste le centre de son studio et déclenche ses synthétiseurs analogiques, et Helena Hauff joue en live au sein de Hypnobeat, orchestre de boîtes à rythmes qui en compte trois.