Les meilleures boîtes à rythmes

Les instruments analogiques reposent sur des circuits électroniques physiques, des oscillateurs et des générateurs de bruit blanc. Cette conception produit des textures denses et des instabilités organiques particulièrement recherchées en studio comme en club.

Lancée en 1980, la TR-808 a d'abord été conçue pour réaliser des maquettes, avant de devenir un pilier des musiques électroniques, de la dance et du hip-hop naissants. Elle produit tous ses sons par synthèse analogique, sans échantillons, et sa grosse caisse, reposant sur un oscillateur sinusoïdal, s'allonge en fréquences très graves grâce à son réglage de déclin. Son édition pas à pas sur un clavier de 16 touches est devenue la norme des boîtes à rythmes. En 1982, Sexual Healing de Marvin Gaye est le premier tube américain à l'utiliser, et Planet Rock d'Afrika Bambaataa & the Soulsonic Force la popularise.

Fabriquée de 1981 à 1984, la TR-606 Drumatix sort en même temps que la TB-303, dont elle reprend le format. Boîte à rythmes analogique programmable fonctionnant sur piles, elle s'est imposée chez certains des premiers artistes d'acid house et on la retrouve du punk à l'IDM. Sa caisse claire sèche et ses charlestons tranchants font la netteté de Rublick's Cube, un classique de Drexciya. Aphex Twin, Autechre, Luke Vibert et Massive Attack comptent parmi ses utilisateurs. Elle se synchronise par DIN Sync avec la TB-303 et les autres machines Roland de l'époque.

L'hybridation combine des éléments de synthèse analogique et des percussions numériques ou des échantillons. Cette approche polyvalente permet de façonner des ensembles rythmiques cohérents, depuis les attaques de cymbales jusqu'aux basses les plus profondes.

Présentée en 1983 et conçue par l'équipe de Tadao Kikumoto, la TR-909 associe une grosse caisse, une caisse claire, un clap et des toms analogiques à des cymbales et des charlestons échantillonnés en 6 bits. Peu appréciée à sa sortie, elle devient courante sur le marché de l'occasion, puis est adoptée à la fin des années 1980 par des producteurs de Chicago et de Détroit comme Derrick May, Frankie Knuckles et Jeff Mills. Derrick May s'en sert pour Strings of Life, et Robert Hood en fait le pivot de son son. Jeff Mills joue en set sur trois platines avec une TR-909, et Mixmag l'a décrit comme le maître de cette machine.

Sortie en 2014, cette boîte à rythmes combine huit voix analogiques simultanées, chacune dotée d'un générateur de percussion analogique et d'un moteur de lecture d'échantillons. Une distorsion et un compresseur analogiques stéréo sur la sortie générale lui donnent un son ample et gras. Son séquenceur intègre parameter locks, trig conditions et micro-timing, très utiles pour les variations complexes en live.

Sortie en 2018, la Roland TR-8S prolonge la lignée TR avec la modélisation ACB, la lecture d'échantillons et des sons FM modifiables. Ses curseurs physiques par piste permettent de mixer directement pendant un set. Elle dispose de six sorties assignables en plus de la sortie stéréo, et recrée les TR-808, TR-909, TR-606, TR-707 et TR-727 dans un format très fonctionnel.

Sortie en 2006 et fabriquée par la société berlinoise JoMoX jusqu'en 2013 environ, cette machine associe quatre instruments entièrement analogiques à cinq percussions reposant sur des échantillons 8 bits. Elle prolonge la XBase 09, alternative moderne à une TR-909 d'époque, coûteuse. Elle est aujourd'hui arrêtée : on la trouve d'occasion.

Le traitement de signal numérique et la lecture d'échantillons permettent d'explorer des palettes sonores étendues. Ces machines se distinguent par leur précision, leur polyvalence d'édition et la richesse de leurs modulations.

Introduite par la marque suédoise Elektron en 2001, la Machinedrum propose seize pistes, chacune confiée à une machine de synthèse numérique. Elle a introduit les parameter locks sur son séquenceur, une fonction devenue la signature de la marque. Neil Landstrumm lui a confié les parties de batterie de ses lives, et Autechre y voit le séquenceur le plus précis de son studio. Elektron a annoncé son arrêt en juin 2016.

Lancée en 1992, la Roland R-8 MkII lit 200 sons PCM en 16 bits et offre huit sorties individuelles. Son séquenceur, avec une quantification fine et des Feel Patches qui donnent une pulsation humaine aux rythmes, convient aux arrangements qui demandent un placement rythmique précis. La gamme R-8 a été employée par Orbital, Underworld, Autechre et 808 State.

Sortie en 1985, cette boîte à rythmes est la première de Roland à n'utiliser que des sons échantillonnés, en 8 bits. Elle a accompagné les débuts de la house et de l'acid house : Marshall Jefferson l'utilise sur Move Your Body, Phuture et DJ Pierre l'associent à la TR-727 sur Acid Tracks, et Joey Beltram place son rimshot sec sur Energy Flash. Sa double synchronisation MIDI et DIN Sync la garde en service malgré ses sons limités.

Sortie en 1985 comme sœur de la TR-707, la TR-727 réunit quinze percussions latines échantillonnées, dont des bongos, des congas et des agogôs. Elle soutient avec la TR-707 le rythme d'Acid Tracks en 1987, et ses bongos accompagnent les charlestons de Strings of Life. Elle permet de superposer des contre-temps vivants à des rythmes électroniques répétitifs.

Sorti en 2012, Tremor est un synthétiseur percussif logiciel qui ne contient aucun échantillon : tout est généré en temps réel selon la technologie de modélisation DCAM de FXpansion. Son séquenceur met en avant la polyrythmie, avec des longueurs de boucle indépendantes sur ses huit pistes. Le produit est aujourd'hui abandonné et n'est plus maintenu.

Construire une structure rythmique solide ne demande pas forcément un système de studio démesuré. Plusieurs instruments matériels compacts, abordables ou spécialisés dans le contrôle MIDI s'intègrent bien dans un dispositif de scène épuré.

Sortie en 1987, la Roland TR-626 réunit trente sons numériques PCM, huit sorties individuelles et une sortie trigger programmable pour déclencher du matériel externe. Elle fonctionne sur piles ou sur secteur, et Vangelis comme Jimmy Edgar l'ont utilisée. Elle reste recherchée aujourd'hui, notamment pour le circuit bending.

Commercialisée en 2008, l'Akai XR20 est une boîte à rythmes portable sur piles, équipée de douze pads rétroéclairés. Sa mémoire contient 720 sons, dont 414 sons de batterie, mais elle n'a aucune fonction d'échantillonnage et ne se charge pas de nouveaux sons. Pensée pour le hip-hop et le R&B, elle se prête mal à la techno, mais peut servir de contrôleur de pads et de séquenceur pour piloter d'autres machines.

Ce séquenceur algorithmique du constructeur danois Torso Electronics, arrivé sur le marché en 2021, renouvelle la composition rythmique grâce à ses rythmes euclidiens. Il ne produit aucun son : c'est un séquenceur MIDI qui pilote d'autres instruments, avec un boîtier en aluminium et des connecteurs CV, gate et MIDI. Surgeon en a fait son séquenceur de référence, apprécié pour la façon dont l'aléatoire y est mis en œuvre.

Commercialisé en 1996, le Yamaha QY700 est un séquenceur MIDI autonome, avec 32 pistes linéaires et 16 pistes de motifs, apprécié pour la précision de son horloge. Il s'associe plutôt à des synthétiseurs et des boîtes à rythmes externes, ses propres sons restant corrects mais sans éclat. Il reste lié à Squarepusher, au point de figurer sur la pochette de l'album Hello Everything en 2006.

Sorti en 1988, l'Akai ASQ-10 reprend l'essentiel du séquenceur de la MPC60, issue de la collaboration entre Akai et Roger Linn, sans la partie échantillonneur. C'est un pur séquenceur MIDI, qui enregistre, édite et rejoue des données pour piloter d'autres appareils, avec une fonction Shuffle qui donne du balancement aux rythmes. A Guy Called Gerald s'en est servi avant la MPC60.