Drexciya

Parcours

Drexciya a fait de l'electro de Détroit un récit : selon les notes de pochette de The Quest (1997), un peuple sous-marin descend des enfants de femmes africaines enceintes jetées par-dessus bord des navires négriers, devenus amphibies. Derrière ce mythe afrofuturiste, James Stinson et Gerald Donald, actifs sur disque de 1992 à 2002, restent anonymes : jamais photographiés, ils donnent leurs rares interviews masqués.

Conçu en 1989, le projet sort son premier maxi, Deep Sea Dweller, en 1992 sur Shockwave Records, sous-label d'Underground Resistance. Le duo travaille dans le sous-sol de la mère de Stinson et glisse de courtes histoires sur les étiquettes des premiers disques ; les fans reconstituent ce monde à partir des titres.

Peu avant sa mort, Stinson enregistre en un an une série de sept albums, les « Seven Storms », sous divers noms et labels. Il meurt subitement d'une maladie cardiaque le 3 septembre 2002, à 32 ans : le projet s'arrête avec lui. Gerald Donald poursuit avec Dopplereffekt, Der Zyklus ou Elecktroids. Le mythe continue : Abdul Qadim Haqq, auteur de la pochette de Neptune's Lair, en tire The Book of Drexciya (2019 et 2021), et en 2023 l'exposition « From the Deep: In the Wake of Drexciya » ouvre au National Museum of African Art de Washington.

Son et style

Le socle est l'electro du début des années 1980, celle de Cybotron et d'A Number of Names, elle-même nourrie de Kraftwerk. Tout tourne autour des boîtes à rythmes Roland TR-808 et TR-909, de synthés Roland D-20, Casio CZ-5000, Kawai K1 et Korg Mono/Poly, et le duo dit ses morceaux joués « live en studio » plutôt que programmés. Il y ajoute des claviers comme mouillés, des échos de sonar, des grenades sous-marines et des bruits de plongée ; les voix, rares et assourdies, semblent remonter du fond. La mécanique reste funk : breaks massifs, caisse claire en rafale.

Pour composer, Stinson et Donald s'imaginaient, selon Kodwo Eshun, dans un submersible descendant au fond de la fosse des Mariannes. Après des débuts rêches, leur musique va vers la mélodie. Neptune's Lair y mêle des couleurs jazz et funk, et Grava 4 quitte les fonds marins pour l'espace.

Labels et sorties

Underground Resistance est la première maison : trois maxis, Bubble Metropolis (1993), Aquatic Invasion (1995), celui qui fait connaître le duo au monde, et The Return of Drexciya (1996). La même année, The Journey Home paraît chez Warp et l'installe dans la scène techno britannique ; le Rephlex d'Aphex Twin avait coédité avec Submerge Drexciya 3: Molecular Enhancement (1994). Dès 1995, Laurent Garnier glisse le duo dans son mix Mixmag Live Volume 19.

Les trois albums studio suivent. Tresor publie Neptune's Lair (1999) puis Harnessed the Storm (2002), compté comme la première des tempêtes ; Clone sort Grava 4 la même année. Le label de Rotterdam publie de 2011 à 2013 Journey of the Deep Sea Dweller, rétrospective remastérisée en quatre volumes. Côté Stinson, Lifestyles of the Laptop Café (The Other People Place, Warp) est plus lent et plus mélodique que tout ce que Drexciya avait publié.

À écouter

Aquatic Invasion (1995) : le maxi qui les fait connaître, avec Wavejumper, funk de machine fluide et sans doute leur titre le plus reconnaissable.

The Journey Home (1995) : chez Warp, l'electro glacée de Hydro Theory et la techno d'entrepôt tordue de Black Sea.

The Quest (1997) : la porte d'entrée, qui réunit les premiers maxis et raconte le mythe dans ses notes.

Neptune's Lair (1999) : le premier album, plus de 20 titres traversés de jazz et de funk, le plus étrange du duo.