Akai XR20

Histoire

Akai Professional présente la XR20 au salon NAMM d'hiver et la commercialise en 2008, à une époque où les boîtes à rythmes matérielles perdent du terrain face à la souplesse des logiciels. Cette boîte à rythmes portable est pensée pour composer des rythmes de hip-hop et de R&B partout où l'inspiration vient. Akai espère toucher le public de ses MPC, mais la XR20 n'a aucune fonction d'échantillonnage.

La XR20 est pour l'essentiel la même machine que l'Alesis SR18, montrée au même salon NAMM de janvier 2008 : les deux marques appartiennent alors à Numark. Les deux appareils partagent l'écran et le panneau arrière, mais pas la façade ni les sons.

Le son et l'usage

La XR20 lit des échantillons PCM stockés dans une mémoire de 32 Mo, avec une polyphonie de 32 voix. Ses 720 échantillons, signés Chronic Music, comptent 414 sons de batterie et 306 sons ponctuels, des scratchs et bruits de diamant aux phrases vocales, accords de Rhodes et attaques de cordes. S'y ajoutent 64 sons de synthétiseur, surtout des basses et des sons solistes. Chaque kit réunit une couche batterie et une couche de sons ponctuels, deux banques de 12 sons, plus une couche synthé jouable chromatiquement depuis les pads.

La façade aligne 12 pads rétroéclairés en bleu, qui s'allument au rythme du motif, sous un écran LCD, avec une molette de saisie. On enregistre les motifs en temps réel depuis les pads, avec quantification, puis on les retouche en mode pas à pas ; chaque emplacement contient deux variations et deux breaks, et le mode Song enchaîne les motifs. La machine propose une centaine de motifs d'usine et autant d'emplacements utilisateur, ainsi qu'une section d'effets avec réverbération, égaliseur et compression. À l'arrière se trouvent une paire de sorties principales, une sortie auxiliaire stéréo, une prise casque, deux prises pour pédales, le MIDI en entrée et en sortie, et une entrée micro dont le signal se mêle au son de la machine. Elle fonctionne sur adaptateur secteur ou sur six piles AA.

Les sons de batterie sont solides et bien choisis pour le hip-hop, mais la XR20 est un système fermé : impossible d'y charger de nouveaux sons, et elle n'a aucun port USB. Ses pads ne réagissent à la vélocité que sur huit paliers, dont quatre seulement avec la courbe réglée par défaut, et les réglages d'enregistrement et de système reviennent aux valeurs d'usine à chaque extinction.

Dans la techno

Pensée pour le hip-hop et le R&B, la XR20 se prête mal à la techno : pour des sons d'electronica, de techno, de house ou d'electro, l'Alesis SR18, sa jumelle plus généraliste, convient mieux. Elle peut en revanche servir de contrôleur de pads et de séquenceur pour piloter d'autres machines ou des instruments logiciels, en se calant sur l'horloge MIDI.