Higher Intelligence Agency

Parcours

Higher Intelligence Agency, ou HIA, est le principal projet de musique électronique de Robert « Bobby » Bird, installé à Birmingham. Tout naît en 1992 : avec un petit groupe de proches, Bird lance Oscillate, une soirée électronique expérimentale où il apporte boîtes à rythmes et claviers pour improviser en direct entre deux disques. « On passait un disque, puis un morceau live, et personne ne voyait la différence », raconte-t-il. Dave Wheels, l'autre pilier des débuts, Steve Savale et Fosit Forsythe participent aux premiers enregistrements.

Le label local Beyond Records, qui vient de naître, accompagne le projet de près et reste lié au club Oscillate, où se produisent nombre de pionniers de l'ambient dub. En 1994, son titre Selenite figure sur la compilation Artificial Intelligence II de Warp.

HIA devient un habitué de la jeune scène électronique live : Ambient Weekend du Melkweg d'Amsterdam en 1993, Interference Festival au Tresor de Berlin, Megadog du Nouvel An à la Brixton Academy en 1994, puis la toute première scène dance de Glastonbury en 1995. Bird, épaulé par Wheels, y joue de longs sets. Il donne ensuite de donner des concerts ponctuels, du Detroit Electronic Music Festival à l'Ambient Festival de Gorlice en Pologne, au Boom Festival au Portugal et à l'O.Z.O.R.A. en Hongrie. Hors du projet, il conçoit des installations sonores à plusieurs enceintes pour des festivals, des galeries et des espaces boisés, et joue de la guitare pour The Beat avec Ranking Roger.

Son et style

Le dub occupe une place centrale dans les premiers disques. Bird a grandi en fréquentant les fêtes de Handsworth, où le dub passait en permanence. Son studio penche nettement vers l'analogique : Roland TB-303, Juno 60, Jupiter 8, TR-808 et TR-606, avec des basses souvent échantillonnées sur le Juno parce qu'elles sont « vraiment lourdes ». HIA mixe en direct sur DAT, sans automatisation : Bird préfère quand la machine reste imprévisible et qu'il faut aller chercher la bonne prise.

Colourform aligne ainsi des morceaux de détente pour la piste, aux paysages éthérés, aux basses très graves et aux grooves lents, avec un titre acid au 303, Re-Echo. Freefloater passe pour un excellent exemple d'ambient electro, une musique où, selon l'écrivain Hari Kunzru, l'espace entre les notes compte autant que les notes. Plus tard, les enregistrements de terrain prennent le relais : Song of the Machine est bâti à partir de sons de machines à vapeur anciennes, d'abord joués en concert sur huit canaux sous le titre Watt's Orbit.

Labels et sorties

Chez Beyond, Ketamine Entity paraît sur la compilation Ambient Dub Volume 1, suivi de l'EP Speedlearn en 1993, inspiré d'un épisode de la série Le Prisonnier. Le premier album, Colourform, sort en 1993 et passe pour l'un des disques phares de la scène ambient britannique. Ses remixes, réunis sur l'EP Colour Reform par Autechre, The Irresistible Force, A Positive Life et Pentatonic, deviennent single de la semaine dans NME. Freefloater suit en 1995 et reste l'album de référence du projet.

Avec Geir Jenssen, alias Biosphere, Bird donne en 1995 trois concerts au sommet d'une montagne près de Tromsø, à partir d'enregistrements des environs, d'où naît Polar Sequences en 1996. Un concert commun au 12e étage de la Rotunda de Birmingham, en 1997, donne Birmingham Frequencies, publié en 2000 sur Headphone, le label de Bird, qui réédite aussi Colourform en vinyle. Il signe encore deux albums S.H.A.D.O. avec Pete Namlook, un disque avec Deep Space Network et un remix pour Pop Will Eat Itself. Après l'EP Discatron en 2020 et Song of the Machine en 2021, l'EP Juju Love offre en 2026 son premier vinyle à l'un des tout premiers morceaux de HIA, ressorti pour son concert au festival Terraforma en 2022.

À écouter

Colourform (1993) : le premier album, enregistré dans la chambre-studio de Bird à Moseley, l'un des repères de l'ambient britannique.

Freefloater (1995) : le disque de référence de HIA, modèle d'ambient electro.

Polar Sequences (1996) : avec Biosphere, tiré de concerts en montagne près de Tromsø, salué comme l'un des grands disques ambient.

Song of the Machine (2021) : une étude sonore de machines à vapeur, retravaillée jusqu'à devenir musique.