Roland TB-303

Histoire

Commercialisée par Roland entre 1981 et 1984, la TB-303 Bass Line a été conçue par Tadao Kikumoto, également concepteur de la TR-909. Vendue 395 dollars à sa sortie, elle devait servir de basse d'accompagnement aux guitaristes qui s'entraînaient seuls, en duo avec la boîte à rythmes TR-606, dont elle partage le petit boîtier en plastique gris métallisé. Son son peu réaliste et une programmation réputée difficile, sans mode d'emploi en anglais aux États-Unis, en font un échec commercial : en 18 mois de production, il en sort entre 10 000 et 20 000 exemplaires selon les sources. Dès 1982, l'Indien Charanjit Singh l'utilise pourtant sur Synthesizing: Ten Ragas to a Disco Beat, un disque resté obscur jusqu'à sa réédition.

Les machines se revendent alors à bas prix d'occasion. Dans la seconde moitié des années 1980, des musiciens de Chicago et de Détroit leur trouvent un autre usage. À Chicago, le trio Phuture, formé de DJ Pierre, Spanky et Herbert Jackson, dit Herb J, achète une TB-303 : en tournant les boutons de fréquence de coupure et de résonance pendant que la séquence défile, DJ Pierre obtient un son gluant et liquide qui devient la base d'Acid Tracks, sorti en 1987 chez Trax Records et souvent présenté comme le premier morceau d'acid house.

Le son et l'usage

La TB-303 est un synthétiseur de basse analogique et monophonique couplé à un séquenceur pas à pas. Elle n'a qu'un oscillateur, en dents de scie ou en onde carrée, suivi d'un filtre passe-bas résonant, dont la pente est donnée à 18 ou 24 dB par octave selon les sources, que module une enveloppe réduite à sa seule descente. Les commandes se limitent à la fréquence de coupure, la résonance, la modulation d'enveloppe, la descente, l'accent, l'accord et la forme d'onde. L'accent et le glissé (slide) programmés dans le séquenceur font une grande part de son caractère, difficile à imiter avec un autre synthétiseur. La mémoire garde 64 mesures et 7 morceaux, et la synchronisation passe par le Sync 24.

Les producteurs l'ont vite détournée du jeu de basse : on laisse tourner la séquence et on manipule le filtre en direct pour faire évoluer le son. Souvent saturée, par exemple avec une pédale de distorsion pour guitare, elle prend un son plus dur. Ses sorties CV et Gate permettent aussi de piloter d'autres synthétiseurs anciens.

Dans la techno

Avec la TB-303 comme son de base, l'acid house se répand dans le monde entier, notamment au Royaume-Uni avec la culture rave du second Summer of Love. À la fin des années 1980 et au début des années 1990, les nouveaux styles acid poussent souvent la machine à saturation, comme le duo allemand Hardfloor sur l'EP Acperience en 1992, avec jusqu'à six TB-303 à la fois. En 1995, elle est distordue sur Higher State of Consciousness de Josh Wink et sur Da Funk de Daft Punk. Aphex Twin, Plastikman, Orbital, Underworld ou 808 State, qui l'utilise sur l'album Newbuild, comptent parmi ses utilisateurs, et au milieu des années 1990 la London acid techno en fait le moteur de ses raves dans des squats. En 2011, The Guardian classe sa sortie parmi les 50 moments clés de l'histoire de la musique de danse.

La machine reste très présente dans la techno d'aujourd'hui : Helena Hauff en a fait sa première acquisition, Regal en possède une à côté de trois clones, et Charlotte de Witte la place au cœur de son son techno. Sa popularité a fait flamber les prix d'occasion : en 2014, un exemplaire dépassait les 1 200 livres.