Trax Records

Histoire

Trax Records est le label qui a gravé sur vinyle les premiers classiques de la house de Chicago, de Move Your Body de Marshall Jefferson à Acid Tracks de Phuture. Avec DJ International, c'est l'un des deux grands labels d'origine de la house de la ville.

Tout part d'une usine. En 1983, Larry Sherman, collectionneur de juke-box, rachète Musical Products, une usine de pressage du quartier de Bridgeport. Il fonde Trax en 1984 avec Jesse Saunders et Vince Lawrence, même si la part exacte des deux musiciens dans la fondation reste discutée. Vince Lawrence dessine le label et signe les premiers artistes. Le premier disque, Wanna Dance? / Certainly de Le' Noiz, pseudonyme de Jesse Saunders, paraît en 1985. Installé dans l'usine, le label peut passer un morceau du studio au graveur, le faire tester le soir même par Ron Hardy ou Frankie Knuckles et l'expédier le lendemain matin. En 1986, Marshall Jefferson en dirige l'A&R.

Le revers est presque aussi célèbre que le catalogue. Sherman presse au plus bas prix, sur du vinyle recyclé, et signe souvent des contrats à paiement unique. Adonis, Marshall Jefferson, DJ Pierre et Larry Heard ont dénoncé des droits jamais versés. En 1991, le label fait faillite quand des distributeurs qui lui doivent 4,5 millions de dollars disparaissent. Rachael Cain, alias Screamin' Rachael, en prend la présidence en 1998. En 2002, une coentreprise avec le canadien Casablanca Media tourne au procès : Casablanca s'empare du catalogue sur décision de justice, avant qu'un tribunal de Chicago ne le rende à Sherman et Cain en 2008. Larry Sherman meurt en 2020, à 70 ans. La même année, Larry Heard et Robert Owens attaquent le label et finissent par récupérer leurs droits sur leurs classiques.

Identité sonore

À Chicago, on appelle « trax » les plus minimalistes de ces disques. Sherman lui-même y voyait un mélange de la vieille musique urbaine de Philadelphie et des synthétiseurs et boîtes à rythmes nouveaux. Le reste tient du bricolage. Move Your Body s'ouvre sur un accord de piano, l'un des premiers de la house ; Marshall Jefferson joue ses parties très lentement puis les accélère, une basse jouée à 40 battements par minute finissant à 122. Acid Tracks sort d'une Roland TB-303 achetée d'occasion : Spanky et Herb J en tirent des bips, DJ Pierre tourne les boutons sans savoir s'en servir. Ron Hardy la passe au Music Box ; la piste se vide au premier passage et exulte au quatrième.

Artistes et sorties

Le cœur du catalogue tient en une poignée de maxis. Move Your Body (1986) a fait connaître la house hors de Chicago. Acid Tracks (1987), produit par Marshall Jefferson, est le premier morceau d'acid house, et devient un disque fondateur du genre au Royaume-Uni. Le maxi Washing Machine / Can You Feel It (1986) de Mr. Fingers, alias de Larry Heard, ouvre la voie de la deep house. No Way Back (1986) d'Adonis, I've Lost Control de Sleezy D et Baby Wants to Ride / Your Love, de Frankie Knuckles avec Jamie Principle, complètent le socle. Armando y publie encore un disque en 1993, puis DJ Rush en 1996.

En France, plusieurs de ces titres paraissent sous licence chez Mirakkle Records, et Rachael Cain aime rappeler que Daft Punk et David Guetta citent Trax parmi leurs influences. Pour commencer, l'ordre est simple : Move Your Body pour le piano et l'hymne, Acid Tracks pour la naissance de l'acid, puis Can You Feel It pour la deep house. En 2025, la compilation Trax Records: The 40th Anniversary Collection rassemble ce parcours.