Spanky

Parcours

Earl Smith Jr., connu sous les noms de Spanky et de DJ Spank Spank, est un musicien de Chicago à qui l'on attribue la naissance de l'acid house. Au début des années 1980, avec ses amis DJ Pierre et Herb J, il fréquente le Music Box, le club de Chicago où joue Ron Hardy : c'est en dansant sur cette house qu'il se tourne vers la production. C'est lui qui propose aux deux autres de monter leur propre groupe, pour donner leurs morceaux à Ron Hardy. En 1985, les trois amis fondent Phuture. « Spanky est la raison pour laquelle Phuture a été formé », dira DJ Pierre.

C'est aussi Spanky qui trouve d'occasion la Roland TB-303 du groupe : environ 40 dollars selon DJ Pierre, 200 dollars, ses derniers sous, selon lui. Avec Herb J, il travaille le morceau dès la fin de 1985. En tournant les boutons pendant que les motifs défilent, le trio détourne la machine de son usage prévu. L'enregistrement, d'abord intitulé In Your Mind, est confié sur cassette à Ron Hardy, qui le passe au Music Box : la salle boude d'abord, puis le titre prend au fil de la nuit. Le morceau, Acid Tracks, est considéré comme le premier disque d'acid house.

Membre fondateur, Spanky est aussi le principal programmeur de rythmes et la voix de Phuture. Après le départ de DJ Pierre en 1990, il fait vivre le groupe avec divers membres jusqu'en 1996, puis fonde Phuture 303, avec notamment Roy Davis Jr. et DJ Skull. Il anime aussi la radio en ligne Global Traxx Radio avec DJ Turk. En 2014, DJ Pierre et lui relancent Phuture avec Rio « The Musician » Lee, et le trio tourne en Amérique du Nord, en Europe, en Australie et en Nouvelle-Zélande. Victime d'un AVC en mai 2016, Earl Smith Jr. meurt le 21 septembre 2016, à 51 ans, en laissant un album inachevé.

Son et style

Sa musique relève de l'acid house. Le son de Phuture naît d'un usage détourné de la TB-303 : des séquences modulées en temps réel donnent ce timbre résonant et gargouillant qui reste attaché au genre. Acid Tracks s'appuie aussi sur les boîtes à rythmes Roland TR-707 et TR-727. Enregistré à l'origine autour de 130 BPM, le morceau est ralenti à environ 120 BPM sur le conseil de Marshall Jefferson, qui le mixe pour Trax. Le son du groupe est sombre et répétitif, avec des morceaux qui dépassent parfois les dix minutes et des paroles rares, qui évoquent parfois la drogue. Sur Your Only Friend, Marshall Jefferson fait chanter Spanky à la place de DJ Pierre et ajoute un harmoniseur pour rendre sa voix plus grave.

Labels et sorties

Après avoir circulé sur cassette, Acid Tracks paraît chez Trax Records en mars 1987 : une pièce instrumentale de douze minutes, avec Phuture Jacks et Your Only Friend sur le même maxi. Chaque membre touche 1500 dollars de Trax. Le titre gagne le Royaume-Uni, des clubs comme le Shoom à Londres et l'Haçienda à Manchester, et Rolling Stone le classe en 2022 au 118e rang de ses 200 meilleurs morceaux de danse.

La voix grave de Spanky s'entend ensuite sur d'autres classiques du groupe, comme We Are Phuture, Spank Spank, The Creator et Rise From Your Grave. Ce dernier sort en 1992 chez Strictly Rhythm : signé avec DJ Pierre et un coup de main de Roy Davis Jr., il s'ouvre sur une voix menaçante qui dit « This is cocaine speaking ». Avec Phuture 303, il publie les albums Alpha & Omega et Survival's Our Mission, ce dernier en 2001, et rencontre Hardfloor sur Hardfloor Will Survive, où l'on entend son rire inquiétant.

À écouter

Acid Tracks (1987) : douze minutes instrumentales, considérées comme le premier disque d'acid house.

Your Only Friend (1987) : la voix grave de Spanky sur des paroles qui décrivent l'addiction à la cocaïne.

The Creator (1988) : un autre classique de Phuture porté par sa voix.

Rise From Your Grave (1992) : paru chez Strictly Rhythm, un titre souvent remixé depuis.

Hardfloor Will Survive (1998) : la rencontre de Phuture 303 et de Hardfloor, marquée par son rire.