Orbital

Parcours

Orbital, duo des frères Phil et Paul Hartnoll venus du Kent, a fait de la techno une musique de grande scène. Tout part de Chime, enregistré en 1989 sur le magnétophone quatre pistes de leur père : le morceau devient un hymne rave et monte à la 17e place des ventes britanniques. Le nom du groupe vient de la M25, l'autoroute circulaire du Grand Londres, autour de laquelle se jouaient les premières raves de l'acid house.

Le tournant a une date : le 25 juin 1994, le duo joue en tête d'affiche à Glastonbury. Retransmis par Channel 4, le concert ouvre aux deux frères les festivals rock ; le magazine Q le range parmi les plus grands concerts de tous les temps. La même année, Orbital fait partie des rares formations électroniques invitées à Woodstock '94.

Le duo se sépare en 2004, se reforme en 2009 pour les vingt ans de Chime, se sépare de nouveau en 2014 et revient en 2017. Entre-temps, Paul Hartnoll publie en solo et Phil Hartnoll forme Long Range avec Nick Smith. En 2012, Orbital joue à l'ouverture des Jeux paralympiques de Londres, avec Stephen Hawking. Le groupe compose aussi pour l'image, d'Event Horizon (1997) à Pusher (2012) et à la série The Pentaverate (2022). Le 25 septembre 2026, le concert de Glastonbury 1994 paraît enfin officiellement chez London Records, restauré à partir des bandes de la console.

Son et style

Sur scène, Orbital a fait entrer l'improvisation dans la musique électronique : les deux frères ne jouent pas de clavier, ils arrangent, mixent et séquencent leurs morceaux en direct et se surprennent l'un l'autre, lampes frontales sur le front, derrière un mur de synthétiseurs et de séquenceurs. À Glastonbury, ce sont une TR-909 et une TB-303 qui font basculer la foule.

En studio, le duo glisse des samples de télévision, comme la réplique de Star Trek: The Next Generation qui ouvre le deuxième album, et des messages politiques ou écologiques. In Sides marque l'éloignement de la rave vers des mélodies ciselées et des pièces lentes : The Girl with the Sun in Her Head, enregistré uniquement à l'énergie solaire grâce au générateur mobile de Greenpeace, s'ouvre sur un battement de cœur joué à l'ARP 2600, et The Box naît d'un essai de polyrythmes dans l'esprit de Steve Reich.

Labels et sorties

Chime sort d'abord en décembre 1989 sur Oh Zone Records, le label du DJ Jazzy M, puis chez FFRR, la maison du duo jusqu'à The Altogether (2001). Les deux premiers albums, tous deux sans titre, sont connus comme The Green Album (1991) et The Brown Album (1993). Viennent ensuite Snivilisation (1994), avec la voix d'Alison Goldfrapp, In Sides (1996), chez Internal, tenu pour l'un de leurs meilleurs disques, puis The Middle of Nowhere (1999), plus enlevé. En 1997, la version live de Satan et leur relecture du thème du film The Saint montent à la troisième place des ventes, les plus grands succès de leur carrière.

Blue Album (2004) accompagne la séparation, avant Wonky (2012), avec Zola Jesus et Lady Leshurr, Monsters Exist (2018) et Optical Delusion (2023), dixième album studio, chez London Records, où Sleaford Mods chante sur Dirty Rat.

À écouter

Chime (1989) : le morceau de TB-303 qui lance tout, souvent présenté comme l'équivalent britannique de Strings of Life de Derrick May ; il clôt souvent leurs concerts.

Halcyon + On + On (1993) : la version longue de Halcyon, bâtie sur une voix de Kirsty Hawkshaw et dédiée à la mère des deux frères.

In Sides (1996) : les longues pièces mélodiques, de l'électro de Out There Somewhere? aux polyrythmes de The Box.

Glastonbury 1994 (2026) : le concert qui a tout changé, de Forever à Chime en final.