Jeff Mills

Parcours

Jeff Mills a donné à la techno de Détroit une partie de sa grammaire : DJ de radio sous le nom de The Wizard, membre fondateur d'Underground Resistance, fondateur d'Axis et auteur de The Bells, qu'il affirme jouer à chacun de ses sets.

Né le 18 juin 1963 à Détroit, il anime au début des années 1980 une émission nocturne sur WDRQ puis sur WJLB, où il scratche et diffuse Derrick May, Kevin Saunderson et Juan Atkins. En 1988, il passe à la production avec Anthony Srock dans le duo Final Cut, d'abord tourné vers la house ; il le quitte quand le groupe prend un virage industriel, pour se consacrer à la techno. Il fonde ensuite Underground Resistance avec « Mad » Mike Banks, ancien bassiste de Parliament, et Robert Hood : un collectif au discours révolutionnaire qui n'apparaît qu'en cagoule et treillis noirs.

Il prend ensuite ses distances avec le collectif, sans jamais le quitter officiellement, et part pour New York, puis Berlin, où il est résident du Tresor, puis Chicago. En 1992, il fonde Axis avec Robert Hood. À Tokyo, il enregistre en 1995 à la Liquid Room le mix qui, publié en 1996, fait date. En 2000, sa bande originale de Metropolis de Fritz Lang l'ouvre au cinéma, aux orchestres et aux musées. Installé à Miami Beach, il vit aussi une partie de l'année à Paris pour ses dates européennes.

La France occupe une place à part : le 2 juillet 2005, il joue au pont du Gard avec l'Orchestre national de Montpellier, expose Critical Arrangements au Centre Pompidou en 2008, est en résidence au Louvre et devient officier des Arts et des Lettres en 2017, insigne remis par Jack Lang.

Son et style

Son mix est minimal mais ample, chirurgical plutôt que brutal : il va vite et ne s'attarde jamais sur un disque. Il joue sur trois platines avec une Roland TR-909, puis passe en 2011 aux lecteurs CD pour la plupart de ses dates. Pas de montée ni de « drop » : le set avance en ligne droite, des kicks massifs tombent après de longues minutes de 909, sans break. En 2004, le DVD Exhibitionist le filme sous plusieurs angles, sur trois platines et un lecteur CD.

Avec Robert Hood, il pense la techno minimale comme « un outil pour provoquer un sentiment d'ordre spirituel ». Ses albums alternent la frappe sèche de Waveform Transmission Vol. 1 et des concepts de science-fiction, comme Where Light Ends (2013), inspiré du premier vol spatial de Mamoru Mohri.

Labels et sorties

Axis publie l'essentiel de son œuvre, plus de quarante albums, avec les sous-labels Purpose Maker, Tomorrow et 6277, tournés vers une techno plus minimale que celle de l'époque. C'est sur Purpose Maker que sort, au printemps 1996, The Bells, composé en 1994, sur l'EP Kat Moda.

Tresor est l'autre maison des années 1990 : il y publie son premier album, Waveform Transmission Vol. 1, en 1992, puis Atlantis en 1993 sous le nom de X-103, son duo avec Robert Hood. Il signe aussi sous l'alias Millsart, resté silencieux de 2003 à 2020, année où il le relance avec la série Every Dog Has Its Day sur Axis.

En 2018, il enregistre pour Blue Note Tomorrow Comes The Harvest avec Tony Allen, batteur et figure de l'afrobeat ; en 2024, The Eyewitness, sur Axis, traite du choc et du traumatisme.

À écouter

The Bells (1996) : le morceau signature, joué sur un disque gravé pour lui seul avant sa sortie.

Waveform Transmission Vol. 1 (1992) : le premier album, une techno sèche pensée pour l'intensité des pistes allemandes.

Live at the Liquid Room, Tokyo (1996) : le condensé d'un set enregistré en 1995, l'un des mix les plus cités de l'histoire de la techno.

Blue Potential (2006) : le concert de 2005 avec l'orchestre de Montpellier, où The Bells passe aux cordes et aux cloches.