Downwards

Histoire

Downwards est le label qui a donné à la techno son « son de Birmingham », une techno industrielle sèche et métallique. Karl O'Connor, alias Regis, et Peter Sutton, alias Female, le fondent en 1993 à Halesowen, dans l'agglomération de Birmingham. Le déclic : publier les morceaux que Surgeon, DJ et producteur de la ville, a enregistrés dans le minuscule studio que Mick Harris, ancien batteur de Napalm Death, avait bricolé dans ses toilettes du rez-de-chaussée. Le nom vient d'une séance dans un studio londonien, quand un certain John Ballens arrive en retard en criant que tout « part vers le bas ».

Le label se construit seul : ses fondateurs font la musique, pressent les disques et les distribuent eux-mêmes, puis montent en 1996 la société de distribution Integrale Muzique. Regis le pense moins comme un label de techno que comme le prolongement des labels de son adolescence, Mute de Daniel Miller ou Some Bizzare. Le tout premier disque du catalogue est d'ailleurs un petit format discordant d'Antonym, bien loin de la piste de danse. En 2000, une série de singles aligne boucles de bruit, collages et pop industrielle. À partir de 2002, Regis et Female s'investissent aussi dans Sandwell District, le label et collectif qu'ils forment avec Silent Servant et Function, une version plus épurée du style maison. Pour ses vingt ans, Downwards ouvre une branche américaine, Downwards America, confiée à Silent Servant, partenaire de Regis dans Sandwell District.

Identité sonore

Au cœur du catalogue, une techno dure, rapide et sans concession, que Regis qualifie lui-même de « sombre et impérieuse ». Elle croise la vitesse funk de Jeff Mills et la noirceur de la musique industrielle britannique de la fin des années 1970 et des années 1980. Un morceau de Regis avance à un tempo soutenu, renonce souvent à la mélodie au profit de vagues de batterie, d'un fouillis de percussions et d'un grain de fond, et entraîne le corps qu'il le veuille ou non. Mais Downwards n'a jamais été un label de techno seulement : bruit, post-punk, électronique artisanale, shoegaze et garage rock y passent, sous une esthétique très unifiée.

Artistes et sorties

Le premier pilier est Surgeon : son premier EP paraît sur Downwards en 1994, et son premier album, Communications, y sort en 1996. Regis y publie l'essentiel de ses albums, de Gymnastics (1996) à Penetration (2001), qui pousse le plus loin son idée de grands blocs de son, sans mélodie ni structure classique : ses drones tonals posés sur des percussions lourdes marquent une nouvelle génération de producteurs. En 2020 paraît Hidden In This Is The Light That You Miss, un album enregistré à Berlin avec Boris Wildorf, producteur d'Einstürzende Neubauten, et Anni Hogan au piano.

C'est aussi sur Downwards que Regis et Surgeon publient les disques de British Murder Boys, leur duo, jusqu'à un premier album tardif, Active Agents And House Boys, en 2024, qui revient à une techno d'entrepôt plus brute, celle des années 1990. À partir de la fin des années 2000, le label ouvre aussi la porte à des groupes : Tropic of Cancer et son shoegaze post-techno, Dva Damas et son garage pop, puis The KVB. Pour ses 30 ans, en 2023, la cassette Spasms And Savagery (30 Years Of Downwards) réunit British Murder Boys, JK Flesh, Tropic Of Cancer, Surgeon, Mick Harris et Regis.

Pour commencer : Communications (1996) de Surgeon pour le son de Birmingham à sa source, Penetration (2001) de Regis pour ses grands blocs de son sans mélodie, puis Active Agents And House Boys (2024) pour British Murder Boys sur la longueur d'un album.