Sandwell District

Histoire

Sandwell District naît en 2002 comme un label, fondé par Regis (Karl O'Connor) et Female (Peter Sutton) dans le prolongement de Downwards Records, la maison qu'ils avaient créée en 1993 et qui a façonné le son techno de Birmingham au début des années 1990. Son nom fait référence à un quartier des Midlands. La première année, le label ne sort que deux titres.

Tout repart en 2004. Regis et Function (David Sumner) se connaissent depuis une tournée américaine de Regis en 1996 et ont déjà produit ensemble sous le nom de Portion Reform ; ils se retrouvent autour de disques qui les inspirent tous les deux, comme Elephant Island de Sleeparchive. À partir de 2005, Function, basé à New York, et Silent Servant (Juan Mendez), basé à Los Angeles, pèsent de plus en plus dans le projet, et Silent Servant en devient aussi le directeur artistique. D'abord publié sous les noms de chacun, Sandwell District devient peu à peu une entité collective, qui sort morceaux et albums de façon anonyme, en partie en réaction à une culture du DJ de plus en plus tournée vers la célébrité. Ce parcours culmine avec l'album Feed-Forward en 2010.

Les membres se séparent en 2011 et le collectif annonce sa fin en 2012 ; le magazine américain Billboard écrit alors que son influence sur la techno underground peut difficilement être surestimée. Regis et Function continuent de jouer ensemble comme DJ sous le nom Sandwell District, et Silent Servant fonde en 2013 le label Jealous God avec Regis et James Ruskin. En 2023, Feed-Forward est réédité pour la première fois, par The Point Of Departure Recording Company, avec un inédit, Surrender to the Unknown. Silent Servant meurt en 2024. Regis et Function, seuls membres restants, sortent en 2025 le deuxième album du groupe, End Beginnings, dont le titre vient d'une œuvre de Silent Servant.

Identité sonore

Le son Sandwell District tient à l'espace et à la rigueur : Pitchfork parle de vastes architectures sonores, d'une précision au millimètre et d'un sentiment de perfection hermétique, comme l'idéal moderniste de ce que la techno pourrait être. C'est une techno austère, pensée pour les plus grosses enceintes et les salles les plus sombres. Isolation de Function, sorti en 2007, en donne la version la plus glacée, une sorte de gel profond et malveillant.

L'image compte autant que la musique. L'univers visuel de Silent Servant, fait de cuir, de motards et de noirs d'encre, a tenu le label à l'écart de la grisaille habituelle de la techno sérieuse. Ce son a beaucoup marqué la génération de producteurs techno suivante. Sur End Beginnings, le groupe desserre l'étau : Pitchfork y entend le collectif se lâcher, et Citrinitas Acid lorgne vers l'electro de Drexciya.

Artistes et sorties

Les premiers disques sont ceux des fondateurs : Untergang / Untergang 2 de Regis et Ian J. Richardson en 2002, puis Serverlan de Female en 2005. Silent Servant publie The Silent Morning en 2006, premier disque sous ce nom, puis The Blood of Our King et Violencia en 2008. Function y sort Isolation en 2007 et Anticipation en 2008. Déjà, les noms s'effacent : en 2009, la série Variance paraît sans nom d'artiste.

Feed-Forward, sorti fin 2010, est le seul album de la première époque, et Pitchfork le compte parmi les meilleurs albums techno du siècle. Le label publie aussi CH-Signal Laboratories, Kalon et Yves De Mey, et s'ouvre en 2011 à Rrose, qui y sort Primary Evidence puis Motormouth Variations avec Bob Ostertag. Après la séparation viennent en 2024 Where Next?, recueil d'archives, puis End Beginnings, où Rrose, Sarah Wreath, Rivet et Mønic rejoignent Regis et Function, sans Female.

Pour entrer dans Sandwell District, commencer par Feed-Forward, l'album qui résume tout, puis remonter à Isolation de Function et à The Silent Morning de Silent Servant, avant d'écouter End Beginnings pour la suite de l'histoire.