Les infrabasses : pourquoi la techno se ressent dans le corps

La sensation physique provoquée par la techno découle d'une réalité acoustique précise. L'oreille humaine perçoit les sons d'environ 20 Hz à 20 000 Hz. Sous 20 Hz, on parle d'infrasons, c'est-à-dire de sons situés sous la limite basse de l'audition humaine.

Cette zone basse du spectre demande beaucoup d'énergie pour exister en club. Dès 1933, Harvey Fletcher et Wilden A. Munson publient leurs courbes d'égale sonie, qui montrent que l'oreille n'est pas aussi sensible à toutes les fréquences. Plus la fréquence baisse, moins l'audition est sensible : pour qu'un infrason soit perçu, la pression acoustique doit être suffisamment élevée. C'est cette contrainte qui oblige les systèmes de sonorisation à produire beaucoup d'énergie dans le grave, jusqu'à la rendre perceptible au toucher.

Lorsque la pression acoustique monte sur la piste, la transmission du signal ne passe plus seulement par l'ouïe. Le corps est couvert de récepteurs, surtout dans la peau, qui détectent le toucher, le mouvement et les vibrations de l'air produites par des sons forts : ce sont eux qui font sentir le tonnerre ou une enceinte très puissante.

Deux familles de mécanorécepteurs cutanés interviennent notamment :

• Les corpuscules de Meissner sont les plus sensibles aux vibrations comprises entre 10 Hz et 50 Hz.
• Les corpuscules de Pacini sont particulièrement sensibles aux vibrations de haute fréquence.

À intensité élevée, il devient ainsi possible de sentir les vibrations des sons graves dans différentes parties du corps, même si l'oreille reste l'organe principal pour les percevoir.

L'impact viscéral de la musique électronique implique également un organe de l'oreille interne : le système vestibulaire, responsable de l'équilibre. En 2000, une équipe de l'université de Manchester menée par le psychologue Neil Todd étudie la réponse de ce système à la musique dance forte. Chez dix sujets, des signaux musculaires ont été enregistrés dans le muscle du cou, le sterno-cléido-mastoïdien, à l'écoute d'un extrait de techno typique d'un club, pour des intensités supérieures à 90 dB. Les chercheurs en tirent l'idée d'un seuil rock'n'roll : l'intensité minimale à partir de laquelle ce type de musique commence à agir sur le corps.

Le saccule, l'une des composantes vestibulaires, n'a pas de fonction auditive reconnue, mais il se montre sensible aux sons forts. Dans d'autres tests menés sur onze étudiants, sa sensibilité s'étendait de 50 Hz à 1 000 Hz, avec un pic entre 300 et 350 Hz. Neil Todd estime que les fréquences typiques des concerts rock et des clubs semblent faites pour le stimuler. Il suggère aussi que ce lien du système vestibulaire avec une zone du cerveau liée au plaisir pourrait expliquer l'attrait de la musique forte, à la manière des sensations de mouvement que procurent une balançoire ou un saut à l'élastique.

L'influence sur le mouvement a, elle, été mesurée en conditions réelles. Le 7 novembre 2022, une équipe menée par Daniel J. Cameron au LIVELab de l'université McMaster publie une étude dans la revue Current Biology. Pendant un concert de 55 minutes du duo électronique canadien Orphx, les chercheurs ont activé et coupé toutes les deux minutes et demie des amplificateurs produisant des fréquences trop basses pour être entendues, tandis que les spectateurs portaient des bandeaux équipés de capteurs de mouvement. Les participants dansaient 11,8 % de plus lorsque ces très basses fréquences étaient diffusées, sans entendre de différence, et disaient se sentir bien pendant ces passages.

L'histoire technique de la techno est liée à la recherche de cette puissance dans le grave. Dès 1980, Roland commercialise la boîte à rythmes TR-808. Sa grosse caisse, son trait le plus marquant, repose sur un oscillateur sinusoïdal, et un réglage de déclin l'allonge dans les fréquences très graves. Malgré un accueil commercial froid, la TR-808 est devenue un pilier des musiques électroniques.

Du côté de la diffusion, la marque Funktion-One a été fondée en 1992 par Tony Andrews et John Newsham, après leur départ de Turbosound, qu'ils avaient lancée en 1978. Elle fabrique notamment des caissons de graves à pavillon, comme le Double Infrahorn. La grande salle du Berghain, à Berlin, est équipée d'un système Funktion-One : sa première version, le Dance Stack, a été installée en 2005 puis remplacée en 2023 par un système plus récent.

La techno s'est très tôt construite autour du grave. En 1993 à Berlin, Moritz von Oswald et Mark Ernestus fondent Basic Channel, autour du magasin de disques Hard Wax, à l'origine de la dub techno : des lignes de basse profondes et répétitives, travaillées avec des effets d'écho inspirés du dub reggae. Leur morceau Phylyps Trak sort la même année.

À la même période, Richie Hawtin lance son alias Plastikman avec le single Spastik et l'album Sheet One en 1993, puis publie Consumed en 1998. Il décrit sa démarche comme un travail par soustraction, où les silences entre les notes comptent davantage que les sons ajoutés.

Au Royaume-Uni, le label Downwards, fondé en 1993 à Birmingham par Karl O'Connor (Regis) et Peter Sutton, est associé au Birmingham Sound, une techno industrielle.