Le kick, cœur de la techno

Dans une composition techno articulée autour d'un rythme régulier en quatre temps, la grosse caisse fait bien plus que marquer les temps. Elle pilote la dynamique globale du morceau et occupe une place prépondérante dans le spectre de fréquences. Pour construire un son efficace sur système de sonorisation de club, la structure se décompose en trois strates acoustiques distinctes.

Le transitoire d'attaque, souvent désigné sous les termes de click ou de punch, se situe dans le haut du spectre. Cette impulsion très courte découpe le son, ce qui permet à la pulsation de traverser le mixage et de rester intelligible, y compris sur de petits systèmes d'écoute.

Le corps apporte le poids et la consistance physique du son. Il se déploie dans les bas-médiums et détermine le sentiment d'impact sur les danseurs ainsi que la rondeur du timbre.

La sous-basse, ou sub, occupe le grave profond. Elle repose sur une fréquence très basse que l'on accorde souvent sur la tonalité du morceau. Enfin, le kick exerce un rôle moteur sur le reste de la production : son déclenchement sert fréquemment de signal de commande pour la compression en sidechain, provoquant une atténuation dynamique temporaire des synthétiseurs, des basses et des nappes d'ambiance à chaque coup pour générer l'effet de respiration caractéristique du genre.

La texture du kick techno s'est forgée à travers des machines et des détournements techniques précis au cours des quatre dernières décennies.

Présentée par Roland en 1983 et conçue par Tadao Kikumoto, la TR-909 est une boîte à rythmes hybride : sa grosse caisse, sa caisse claire, son clap et ses toms sont produits par des circuits analogiques, tandis que les cymbales et les charlestons reposent sur des échantillons en 6 bits. Les musiciens lui préfèrent d'abord des concurrentes aux sons plus réalistes, et Roland arrête sa production au bout d'un an. Devenue courante sur le marché de l'occasion, elle est adoptée à la fin des années 1980 par des producteurs de Chicago et de Détroit comme Derrick May. Là où la Roland TR-808 est connue pour ses basses qui résonnent, la TR-909 sonne agressive et percutante, et sa grosse caisse, qui se règle en attaque et en déclin, peut descendre à de très basses fréquences. En avril 1985, Juan Atkins l'associe à une DrumTraks de Sequential Circuits pour le rythme de No UFO's, publié sous le nom de Model 500.

Au début des années 1990, des producteurs explorent les limites de leur matériel en poussant la grosse caisse dans la saturation. Quand la distorsion est poussée très haut, la forme d'onde du kick, écrêtée, se rapproche d'une onde carrée : le kick devient alors à la fois percussion et ligne de basse distordue. À Francfort, Marc Acardipane, qui a fondé le label Planet Core Productions en 1989, publie en 1990 sous le pseudonyme Mescalinum United We Have Arrived, souvent considéré comme le premier morceau de techno hardcore. À Rotterdam, Paul Elstak et Rob Fabrie, alias DJ Rob, popularisent un style plus rapide, aux basses saturées, bientôt appelé gabber, et Elstak fonde le label Rotterdam Records. Le hardcore se reconnaît à son kick à l'onde en dents de scie distordue, travaillé par la saturation et les filtres, et ses productions des années 1990 ont souvent recours aux Roland TR-909 et TR-808.

Dans les années 1990, la scène de Birmingham, menée par Surgeon et Regis autour du label Downwards, contribue à créer le son de Birmingham : Regis crée Downwards en 1993 avec Female, Surgeon y publie son premier disque, le Surgeon EP, en 1994, ouvert par le morceau Magneze. En Allemagne, le schranz, branche de la hard techno, s'impose autour de Francfort. Chris Liebing popularise le mot en 1994 avec le DJ Toe, puis en fait le titre de son disque The Real Schranz en 1999. Fine Audio Recordings, sur lequel Audio 07 de Chris Liebing lui vaut une première reconnaissance hors d'Allemagne, et CLR, qu'il fonde en 1999, portent ce son, tout comme le label Kne'Deep de DJ Rush. Michael Burkat reprend la direction de Fine Audio Recordings en mars 1999 et y publie aussi ses disques. Le schranz se distingue par ses bruits et ses sons de machines, ainsi que par ses boucles de percussions répétitives et distordues.

Le rumble kick consiste à substituer à la ligne de basse conventionnelle une nappe de sous-basse rythmée, issue du kick lui-même. Le grave d'une techno sombre et tendue se fabrique d'ailleurs souvent en traitant la grosse caisse, et l'une des techniques les plus répandues consiste à lui appliquer de la réverbération. Le travail sur l'écho et l'espace a aussi une longue histoire en techno : Moritz von Oswald et Mark Ernestus forment Basic Channel en 1993 et font fusionner les techniques d'écho du dub avec les structures minimales de la techno.

La hard techno actuelle, portée par des artistes comme Kobosil, I Hate Models, Nico Moreno ou Sara Landry, pousse l'intensité encore plus loin. Kobosil, résident du Berghain de décembre 2014 à 2019, est connu pour une techno rapide et agressive, entre hard techno, techno industrielle, EBM et schranz, et Nico Moreno a intitulé l'un de ses singles Hard Kicks Cheap Thrills.

Pour fabriquer un son percutant en studio, la méthode repose aujourd'hui sur l'assemblage de plusieurs sources et un façonnage précis des fréquences.

1. Définir le transitoire d'attaque. Utilisez un échantillon court et percutant ou un synthétiseur dédié pour isoler le claquement du haut du spectre. Un balayage rapide de hauteur tonale donne la précision nécessaire pour trancher dans le mixage.
2. Bâtir le corps et le sous-grave. À l'aide d'un oscillateur sinusoïdal pur, ajustez l'enveloppe de tonalité pour accorder la sous-basse sur la tonalité du morceau. Maintenez une enveloppe de volume courte pour éviter les bavures.
3. Appliquer la saturation harmonique. Envoyez une fraction du corps du kick dans un traitement de saturation asymétrique ou d'écrêtage dur afin d'enrichir le spectre médium. Des outils logiciels comme FabFilter Saturn 2 ou iZotope Trash permettent de saturer seulement une zone choisie sans détériorer la stabilité des sous-graves.
4. Construire le rumble. Dupliquez le kick d'origine vers une piste auxiliaire. Insérez une réverbération sombre, appliquez un filtre passe-bas strict pour éliminer tout résidu médium, puis placez un compresseur recevant le kick sec en sidechain. La réverbération s'effacera à chaque impact et remontera entre les battements.
5. Aligner les phases. Vérifiez l'alignement de phase entre l'attaque, le corps et le grondement du rumble. Une inversion de phase mal contrôlée peut affaiblir l'énergie du bas du spectre.