Drum & bass

Origines

La drum and bass émerge au Royaume-Uni au début des années 1990, dans la scène jungle. Elle plonge ses racines dans la scène rave britannique et le breakbeat hardcore de la fin des années 1980, et puise dans le reggae, le dub, le hip-hop, la techno et la house. Des morceaux comme We Are I.E. de Lennie De Ice (1991), qui associe breakbeats et basses d'inspiration reggae, sont souvent cités parmi les précurseurs. 4hero, Doc Scott, LTJ Bukem, Goldie et Grooverider façonnent ensuite le son en retirant des éléments de la musique rave hardcore pour mettre en avant la basse et des motifs de batterie complexes.

À Londres, les DJs du Heaven, lors des soirées Rage, passaient Bug in the Bassbin de Carl Craig aussi vite que leurs platines Technics le permettaient, en accélérant le disque. Les radios pirates, dont Kool FM, considérée comme la plus déterminante dans le développement de la jungle, portent le son. En 1995, certains producteurs jungle s'éloignent du style marqué par le ragga et créent ce que l'on appellera, par commodité, la drum and bass.

Deux disques marquent la reconnaissance du genre : Timeless de Goldie, sorti le 7 août 1995 chez FFRR Records et largement considéré comme un jalon de la drum and bass, puis New Forms de Roni Size & Reprazent, qui remporte le Mercury Prize en 1997.

Le son

La drum and bass se joue généralement entre 160 et 180 BPM. Les premières formes tournaient autour de 130 BPM en 1990 et 1991, et le tempo n'a cessé de monter ; un tempo situé vers le milieu des 170 BPM reste aujourd'hui une marque du style. Sa rythmique repose sur la syncope complexe des breakbeats, que les producteurs passent beaucoup de temps à travailler. Ces breaks syncopés restent l'élément le plus distinctif : sans eux, un morceau 4/4 rapide serait classé techno ou gabber.

Le plus utilisé de ces breaks est l'Amen break, une batterie tirée de Amen Brother des Winstons, qui, après un large usage dans le hip-hop des débuts, est devenue la base des rythmes de la drum and bass. D'autres échantillons ont compté, et les premiers producteurs travaillaient souvent avec des échantillonneurs Akai et des séquenceurs sur Atari ST. La grosse caisse de la boîte à rythmes Roland TR-808, rabaissée ou allongée, tient aussi une place centrale.

Le genre accorde une grande importance à la ligne de basse, une sub-basse profonde que l'on ressent physiquement sur les sound systems puissants. Kevin Saunderson a publié à la fin des années 1980, sous le nom de Reese ou The Reese Project, des morceaux de techno minimale très riches en basses, qui ont fortement influencé la drum and bass. Des nappes ambiantes ou, à l'inverse, des nappes dissonantes et des échantillons de science-fiction viennent colorer le tout. Au milieu des années 1990, la techstep, influencée par la techno et l'imaginaire de science-fiction, puis le liquid funk, plus mélodique, avec High Contrast et Calibre, s'ajoutent aux sous-genres, et le neurofunk, plus sombre, se développe à la fin de la décennie. Les premières productions comportent en général un MC au micro.

Figures et labels

Metalheadz est fondé en 1994 par Kemistry & Storm et Goldie, très marqué par le club Rage. En juillet 1995, le label lance les Metalheadz Sunday Sessions, soirée hebdomadaire devenue légendaire au Blue Note de Londres. Rob Playford a fait de son label Moving Shadow, actif de 1990 à 2007, un acteur pivot de la scène des années 1990, avec des disques de Foul Play et d'Omni Trio. LTJ Bukem, généralement considéré comme l'initiateur de l'ambient jungle, a publié nombre de ses disques les plus célèbres sur son label Good Looking Records.

En 2005, Hold Your Colour de Pendulum devient l'album de drum and bass le plus vendu. En février 2016, BMG Rights Management rachète RAM Records et pousse le genre vers le grand public avec des artistes comme Chase & Status et Sub Focus. Dans les années 2020, la drum and bass retrouve une forte popularité : l'écoute en ligne au Royaume-Uni a augmenté d'environ 94 % entre 2021 et 2024, avec une majorité d'auditeurs de moins de 34 ans, et Nia Archives est considérée comme à l'avant-garde du renouveau d'après 2020.