Dubstep

Origines

Le dubstep naît dans le sud de Londres au début des années 2000. Ses racines remontent à la scène des sound systems jamaïcains du début des années 1980, et il émerge comme une dérivation du UK garage qui mêle les rythmes 2-step à une production dub épurée, avec des éléments de broken beat, de grime et de drum and bass. Les premiers sons précurseurs viennent de producteurs comme Oris Jay, El-B, Steve Gurley et Zed Bias, vers 1999 et 2000.

Plusieurs lieux structurent la scène. Big Apple Records, un disquaire de Croydon, est un élément crucial de ses débuts : Hatcha puis Skream y travaillent, et Digital Mystikz le fréquentent. Fondée en 2001, la soirée Forward>> (FWD>>), d'abord au Velvet Rooms de Soho puis au Plastic People de Shoreditch, offre le premier lieu consacré au son et relaie sur la radio pirate Rinse FM une émission animée par Kode9. Le mot « dubstep » est utilisé par des labels comme Big Apple et Tempa dès 2002, et Neil Jolliffe, de Tempa, aurait forgé le terme. Autour de 2003, Hatcha, en passant sur Rinse FM et à Forward>> des dubplates gravées en 10 pouces, impose une direction plus sombre, dépouillée et minimale, nourrie par Benga, Skream, Digital Mystikz et Loefah.

Digital Mystikz, formé de Mala et Coki, fonde le label DMZ avec Loefah et lance la soirée DMZ à Brixton, au complexe Mass. Lors du premier anniversaire, une file de 600 personnes force le club à passer de sa salle de 400 places à la grande salle, un moment cité comme pivot de l'histoire du dubstep. Le DJ de la BBC John Peel joue du dubstep dès 2003, et Mary Anne Hobbs lance son émission « Dubstep Warz » en janvier 2006, qui offre à la scène un public mondial. Midnight Request Line de Skream, en 2005, et l'album éponyme de Burial, nommé album de l'année 2006 par The Wire, font franchir la frontière britannique au genre.

Le son

Les rythmes du dubstep sont syncopés, souvent chaloupés ou construits sur des triolets. Le tempo se situe presque toujours entre 132 et 142 BPM, la grande majorité des sorties tournant autour de 140, ce qui lui vaut le surnom de « 140 ». Une caisse claire ou un clap tombe généralement sur chaque troisième temps de la mesure, ce qui donne la sensation d'un demi-tempo, tandis que le swing du garage reste présent. Kode9 relève que, sur certains morceaux, l'auditeur compense presque physiquement le vide du rythme en double tempo.

L'ambiance est le plus souvent sombre : les morceaux utilisent fréquemment une tonalité mineure ou le mode phrygien, parfois des harmonies dissonantes comme le triton. Par rapport aux autres styles de garage, le dubstep est plus minimaliste et se concentre sur les fréquences de sous-basse. AllMusic décrit un son de « productions serrées, avec des lignes de basse écrasantes, des rythmes réverbérés, des samples coupés et des voix occasionnelles ». La basse modulée, ou wobble, est produite à l'aide d'un oscillateur basse fréquence qui modifie des paramètres d'un synthétiseur comme le volume, la distorsion ou la coupure du filtre. Le rewind, hérité des sound systems dub, relance un disque que le public réclame, et le rôle du MC, hérité du toasting jamaïcain, est important en live.

Figures et labels

Autour de Forward>> et de ses managers Ammunition Promotions, plusieurs labels voient le jour : Tempa, qui publie la série de mix Dubstep Allstars et la compilation The Roots of Dubstep, mais aussi Soulja, Road ou Texture. Digital Mystikz et Loefah dirigent DMZ, et Mala crée plus tard Deep Medi Musik. Kode9 fonde en 2004 le label Hyperdub, dont Burial est en 2005 le premier artiste signé. Skream est aussi passé par Tempa, Tectonic et Big Apple.

En 2007, Night de Benga et Coki connaît un succès croisé auprès de DJs de styles très variés. Joe Nice, DJ de Baltimore, est le premier ambassadeur du son en Amérique du Nord. À partir de 2009, la popularité commerciale grandit, et la variante plus dure, inspirée de l'electro house et du heavy metal, appelée brostep, portée par des producteurs américains comme Skrillex, accroît celle du dubstep aux États-Unis. À la fin des années 2010, le riddim dubstep, au tempo de 140 à 150 BPM, se diversifie, avec des artistes comme Virtual Riot ou, plus récemment, Svdden Death.